지구는 태양계의 많은 행성 중 유일하게 생물체가 생존하는 행성이다. 이는 지구에 수권과 기권이 형성되어 있어서 생물이 생존할 수 있는 조건이 갖추어져 있기 때문이다.
오늘날 지구에는 아메바, 짚신벌레와 같은 현미경적인 단세포 생물에서부터 코끼리나 고래, 느티나무와 같이 매우 큰 생물 등 150여 만 종이나 살고 있는 것으로 알려져 있다. 이러한 생물계는 아주 다양한 생물들로 구성되어 있어서 무질서해 보인다. 그러나 실제로는 이러한 다양한 생물들 사이에도 일정한 질서가 존재하며, 이러한 질서는 생물 상호간의 관계와 진화적 측면에서 찾아볼 수 있다.
생물계를 이루는 구성의 단위나 구성 단계 등에서 실제로 어떤 질서를 찾아볼 수 있는가? 이 단원에서는 생물계의 질서를 밝히고 체계를 찾아보기로 하자.