생물은 외부로부터 물질을 받아들여 알맞게 흡수하고, 이용하는 동안에 생긴 노폐물이나 불필요한 물질은 다시 외부로 버린다. 이러한 과정에서 생물체 내에서는 물질이 합성되기도 하고 분해되기도 하는데, 이러한 현상을 물질 대사라고 한다. 물질 대사는 반드시 에너지의 생성과 이용이 일어나는 에너지 대사를 동반한다. 즉 생물은 외부로부터 에너지를 흡수하여 알맞게 생명 현상을 영위하고 이용된 에너지를 다시 외부로 방출시킨다.
지구상에 서식하는 대부분의 생물이 이용하고 있는 에너지는 그 근원을 찾아보면 태양의 빛에서 온 것을 알 수 있다. 이 단원에서는 녹색 식물이 광합성을 통해 태양의 빛에너지를 어떻게 전환시켜 생물계로 들여오는지, 또 이를 섭취하여 생활하는 동물들은 어떠한 작용을 통하여 이용하면서 살아가는지 알아보도록 하자.